Introducción...  

Periódicamente, los abundantes bancos de pesca que normalmente se encuentran en la costa de Perú, se ven reemplazados por grandes áreas de peces muertos flotando en la superficie del mar. Al mismo tiempo que se produce esta mortandad en los peces de la zona, se producen condiciones meteorológicas inusuales en todo el planeta, mientras que las corrientes en chorro, las rutas de las tormentas y los monzones se modifican. Estas anomalías se deben a una corriente de agua caliente que, con una frecuencia que oscila entre los dos y diez años, aparece en el extremo oriental del Océano Pacifico, y que recibe el nombre de El Niño.  

En que consiste el fenómeno El Niño...  

En pocas palabras, el fenómeno El Niño es un anomalía en los patrones habituales que conectan el sistema océano-atmósfera en el Pacifico tropical, y que tiene unas repercusiones importantes sobre las condiciones meteorológicas en todo el planeta.  

Para entender mejor en que consiste un Niño, debemos conocer las condiciones climatológicas habituales existentes en el Pacifico tropical. En condiciones normales, los persistentes vientos de levante (vientos que soplan desde el este hacia el oeste) que existen en esta zona del Pacifico arrastran el agua de la superficie oceánica hacia el extremo occidental del Pacifico, de forma que la superficie del mar en Indonesia (extremo occidental) se encuentra casi medio metro por encima del nivel del mar existente en Perú (extremo oriental) (Figura 1).  

Figura 1. Condiciones Normales en el Pacifico Tropical

Asimismo, esta corriente de agua producida por los vientos levantes, provoca un ascenso o elevación de las aguas profundas hacia la superficie (en ingles, a esta corriente ascendente se la conoce con el nombre de upwelling) a lo largo de toda la zona costera de Ecuador y Perú (Figura 2). ¿Por que se produce esta corriente? Simplemente, para rellenar el 'hueco' producido por las aguas superficiales que se desplazan hacia el oeste. 

Esta corriente de agua que surge desde el frío fondo marino, unido al hecho de que las aguas no tienen suficiente tiempo de calentarse debido a su rápido desplazamiento hacia el oeste, provoca que la temperatura de la superficie del mar sea casi 8 ºC superior en la zona oriental (Indonesia, zona coloreada en rojo en la figura 1) respecto a la zona occidental (América del Sur, para la misma latitud). 
 
 

Figura 2. Aumento de la altura del nivel del mar en la zona occidental del Pacifico.

Condiciones Normales

  

Por otra parte, se sabe que las condiciones meteorológicas de una zona marítima son muy sensibles a la temperatura superficial del mar próximo. Esto se debe a que las aguas calientes sufren un nivel superior de evaporación, lo que provoca el desarrollo de la masa de nubes. En consecuencia, en las zonas de mayor temperatura existen mayores precipitaciones (debido a la existencia de nubes que puedan producir estas precipitaciones), mientras que en las zonas con aguas frías, las precipitaciones (evaporación) son escasas. 

Estas son las condiciones normales: en el pacifico occidental, las temperaturas del mar elevadas y la gran humedad provoca un régimen continuo de precipitaciones, mientras que en el Pacifico oriental, las temperaturas del mar son mas bajas, con precipitaciones mucho mas escasas. En la figura 3 se aprecia la distribución de las temperaturas de la superficie del mar. Los tonos rojizos indican temperaturas del mar altas (hasta 28 ºC), mientras que los tonos azulados representan zonas en las que la temperatura del mar es baja (del orden de los 18 ºC). Obsérvese como para una misma latitud, conforme nos desplazamos hacia el oeste (el extremo izquierdo en la figura), esta temperatura superficial va descendiendo. 
 

Figura 3. Condiciones normales de temperatura en la superficie del mar

  

Cuando se produce un Niño, los habituales vientos de levante que soplan en esta zona, disminuyen su intensidad. La causa de esta disminución en la intensidad de los vientos todavía no se conoce, por lo que realmente no se sabe por que se dispara un fenómeno de El Niño. A partir de esta disminución en la intensidad de los levantes se produce una reacción en cadena: el flujo de agua superficial hacia el oeste disminuye, lo que permite que la superficie del mar también se caliente (por la acción solar) en el extremo oriental del Pacifico. Asimismo, también disminuye el flujo de las aguas profundas hacia la superficie en la costa oriental, lo que también contribuye a que aumente la temperatura superficial del mar. Como consecuencia de estos factores, las precipitaciones se desplazan hacia la zona oriental del Pacifico, lo que provoca inundaciones en Perú y sequías en Indonesia y Australia (Figura 4).  

 

 

 

 

 

Figura 4. Comparación de las condiciones normales con las existentes durante un Niño

Pero no solo se ven afectadas las zonas de Perú, Indonesia y Australia durante un episodio de El Niño. Esta variación en las temperaturas superficiales del mar también provoca cambios importantes en la circulación global atmosférica, lo que a su vez produce cambios en las condiciones meteorológicas de regiones que se encuentran completamente alejadas de la zona del Pacifico tropical.  

Con que frecuencia se produce El Niño...  

Así como las estaciones tienen un ritmo constante, regular y totalmente predecible, El Niño se produce a intervalos de tiempo irregulares, que pueden oscilar entre los dos años y una década. Además, no todos los Niños son iguales, ni en intensidad ni en duración. La figura 5 muestra un grafico con los índices ENSO de los Niños mas intensos que se han producido en este siglo. A mayor índice ENSO, mayor intensidad del fenómeno, y por tanto, mayores son los efectos que se producen. Aunque hay que señalar sin embargo, que pueden tener mas repercusiones las variaciones que se produzcan en Marzo, aunque el índice sea menor que en el resto de los meses.

  

Figura 5. Comparación del índice Multivariante ENSO (MEI)

para los 6 mayores Niños que se han producido en este siglo

 

  
 Por que se habla tanto de El Niño últimamente...  

Simplemente por dos motivos: el primero, porque hay indicios de que en estos momentos se esta produciendo un Niño que, además, puede ser el mas intenso de este siglo (todavía, en Octubre de 1997, no se puede afirmar que vaya a ser el mas intenso. Esto se conocerá si las condiciones actuales se mantienen hasta Febrero o Marzo de 1998). 

En segundo lugar, porque es la primera vez que se dispone de suficientes instrumentos de medida para poder seguir el fenómeno minuciosamente. Esto permitirá conocer cuales son realmente los efectos sobre las condiciones meteorológicas a escala mundial. En ultimo termino, lo que se pretende es que las repercusiones en vidas humanas y en la economía sean lo menos desastrosas posibles:  prevenir posibles desastres, como pueden ser, el aumento de lluvias torrenciales en ciertos sitios, sequía en otros lugares, aconsejar a los agricultores y ganaderos sobre como Será el clima este año, etc...  

Como afecta El Niño al clima....  

Esta pregunta se puede contestar de dos formas: como han afectado los pasados Niños al clima (es decir, como han sido los años en que se ha producido un Niño) y como será el clima este año (teniendo en cuenta que se esta produciendo ahora mismo un Niño bastante intenso).  

Durante El Niño de 1983, se observaron los siguientes fenómenos atmosféricos:  

Hurracanes en Tahiti y Hawaii

Texto editado por el Instituto Nacional de Meteorología.