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José Antonio Pascual Trillo
LOS
HOMINIDOS
Algunos
hitos seleccionados sobre descubrimientos fósiles de Homínidos
En 1856, tres años antes de la
publicación del libro más influyente de Darwin sobre la evolución, unos
trabajadores de una cantera cercana a la localidad alemana de Neander
encontraban un fósil humano, iniciando así una larga polémica sobre el origen
del Hombre. Los restos darían nombre al llamado “Hombre de Neandertal” (Homo
neanderthalensis).
Raymond Arthur Dart, un anatomista
sudafricano, halló en la zona de Taung, en la región capense de Sudáfrica, una
parte del cráneo de un resto fósil que identificó como perteneciente a un “hombre
primitivo” joven. Era 1924 y Dart inició una tenaz defensa del origen africano
de los antecesores de la especie humana (entonces se pensaba en Asia como cuna
de la humanidad). El “niño de Taung” se convertiría en el primer resto fósil
hallado e identificado correctamente como homínido. Hoy se encuadra en la
especie Australopithecus africanus.
Dart, que murió en 1988, con 95
años de edad, logró ver el triunfo de sus tesis sobre el origen africano de la
especie humana.
En 1976, Mary Leakey encontró en
un lugar de Tanzania llamado Laetoli las huellas de dos o tres homínidos (Australopithecus)
que caminaron sobre las cenizas recientemente depositadas de un volcán. La
fortuna de una lluvia inmediata conservó los moldes de los pies de los
caminantes bípedos sobre la llanura esteafricana en una impresionante muestra
de los inicios de la bipedestación.
En 1974, mientras oían en el
tocadiscos del campamento la canción de los Beatles titulada “Lucy in the Sky
with Diamonds”, el equipo de Donald Johanson analizaba el descubrimiento de unos
restos muy completos de una hembra de Australopithecus afarensis que fue denominada por esa
circunstancia “Lucy”. La conservación de la pelvis y los huesos de las
extremidades inferiores permitieron corroborar que Lucy poseía una postura bípeda.
En 1994, el equipo de
paleontólogos y antropólogos que investigaban los restos encontrados en la localidad
burgalesa de Atapuerca (España) propusieron el nombre Homo antecesor para
denominar los restos más antiguos conocidos de antecesores humanos en Europa.
Junto a estos restos, en uno de los yacimientos más fértiles, otros numerosos
restos preneandertales ofrecen una de las escasas posibilidades de realizar
estudios demográficos de poblaciones humanas fósiles.
Algunas de las especies descritas a partir de restos fósiles y referidas a amplios periodos de tiempo se muestran en el siguiente cuadro:
|
Especies |
Tiempo en millones de años |
Epoca |
Periodo |
|
Homo sapiens |
Presente - 001 m.a. |
Holoceno |
Cuaternario |
|
Homo sapiens Homo neanderthalensis
Homo rodhesiensis Homo heidelbergensis Homo antecessor Homo erectus Homo ergaster Paranthropus boisei Paranthropus robustus |
0.001 - 1.6 m.a. |
Pleistoceno |
Cuaternario |
|
Homo ergaster Homo rudolfensis Homo habilis Paranthropus boisei Paranthropus robustus Paranthropus aethiopicus Australopithecus africanus Australopithecus afarensis Australopithecus anamensis Australopithecus bahrelgazali Ardipithecus ramidus |
1.6 - 5.3 m.a. |
Plioceno |
Terciario |
|
Ouranopithecus Kenyapithecus Sivapithecus Dryopithecus Proconsul |
5.3 - 23.7 m.a. |
Mioceno |
Terciario |
|
Aegyptopithecus |
23.7 - 36.6 m.a. |
Oligoceno |
Terciario |
Una posible relación evolutiva entre las diferentes
especies fósiles es la que proponen Arsuaga y Martínez, del equipo de excavación
enAtapuerca
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