Un estribo para Laura

   El momento de desarrollo de la unidad se corresponde con las primeras semanas del curso. Lo hice así porque creo, como postula la “teoría de la elaboración”, que el desarrollo de cualquier currículo debe comenzar con la presentación, en términos globales, simples y concretos, de los contenidos que serán estudiados a lo largo del curso completo. Esta unidad justifica y sirve de ejemplo de cómo se engarzan, en el currículo de Tecnología, los núcleos de contenido principales y el modo en que esos núcleos de contenido deben adaptarse a las circunstancias de un caso concreto.

Finalidades

   Con esta unidad pretendía presentar a los alumnos un modo metódico y ordenado de resolver problemas prácticos. Como se trata de alumnos muy jóvenes, el proceso debía dividirse en pocas etapas, con un objetivo muy concreto, en busca de un resultado muy definido.

    Deseaba también justificar la necesidad de adquirir nuevos conocimientos y destrezas durante el curso y, muy especialmente, aprender a dibujar bien, a medir y calcular magnitudes, conocer y elegir los materiales idóneos para construir cosas, conocer las herramientas disponibles y cómo usarlas en el momento adecuado, a planificar antes de hacer las cosas y a emitir una opinión argumentada sobre los productos artificiales.

    Además deseaba documentar un caso real, con fotografías, dibujos y textos de los alumnos, porque quiero disponer de un catálogo de ejemplos de aplicación del método a problemas de muy distinta naturaleza. Estos ejemplos concretos, apoyados en imágenes, sirven para comprender mejor la finalidad de las tareas de un proyecto y el modo de desarrollarlas en distintas circunstancias.

Desarrollo de la unidad:

    Escribí en la pizarra el problema al que nos íbamos a enfrentar, procurando hacerlo de tal modo que no se pudiese presuponer qué objeto había que construir, ni sus características:

“Laura tiene un problema: como no apoya los pies en el suelo, el peso de sus piernas comprime los vasos sanguíneos en el borde de la silla. Al cabo de un rato siente dolores y calambres en las piernas y los pies. Diseña y construye los accesorios necesarios para adaptar la silla a Laura, de tal modo que pueda apoyar los pies y evitar esos dolores”.

    Proyecté en la pantalla un esquema en el que aparecían ordenadas las seis etapas del trabajo que íbamos a abordar:

Análisis de la situación

    Les expliqué en qué consiste esta tarea: antes de proponer posibles soluciones, es útil recopilar todos los datos e informaciones que puedan servirnos para afrontar el asunto que tratamos de resolver. Este enunciado no pareció aclararles mucho, porque se quedaron sin saber qué hacer. ¿Qué datos? ¿Qué informaciones? ¿Qué es lo que hay que averiguar?

    Esta es una actividad difícil para jóvenes de catorce años, porque supone imaginar potenciales necesidades futuras de datos y conocimientos. Su pensamiento es aún muy concreto. Se hace necesario poner ejemplos en otro contexto: no parece lógico, les explico, ir a comprar un mueble para mi habitación sin plantearme, antes de ir a ver tiendas, algunas cuestiones como el espacio de que dispongo, para qué voy a utilizar ese mueble, dónde lo voy a ubicar, de qué color son las paredes de mi habitación, de cuánto dinero dispongo, etcétera. Así pues, antes de ir a ver muebles, debo analizar la situación, tomar algunas notas, medir los espacios disponibles, revisar mi cuenta corriente y, quizá, hacer un dibujo de la habitación.

    Algunas áreas de investigación, en el problema planteado, afloraron tímidamente: tomar medidas de Laura y establecer sus peculiares requisitos ergonómicos, analizar sus dificultades para sentarse, estudiar la estructura de la silla para averiguar dónde podría sujetarse una estructura y de qué modo podría hacerse, etc.

    Parecían sentirse muy motivados para inventar y, enseguida, encontraron alguna solución. Generalmente se trataba de ideas, que  preferían describir verbalmente, de forma genérica y con pocos detalles. Al pedirles que dibujasen lo que se les había ocurrido, hacían dibujos idealizados, bastante ingenuos y planos, en los que se omitían muchos aspectos físicos importantes como el grosor de los materiales o las fijaciones del conjunto y se eludían los problemas de construcción.

   También debía forzarles a ser más minuciosos con los detalles, a enfocar su imaginación en asuntos concretos, especialmente en la forma de las piezas, el modo de unirlas entre sí y de sujetar el conjunto a la silla.

   A la vez que intentaba que cayesen en la cuenta de que pasar por alto los detalles concretos puede hacer fracasar la idea más brillante, trataba de enseñarles el modo en que debían ocuparse de los detalles mientras concebían ideas: les mostré algunos dibujos y anotaciones que yo mismo había elaborado buscando soluciones para el problema en el que estábamos trabajando

    Creo que, ahora si, comprendían mejor las facetas de este trabajo: inventar sacando a flote el ingenio, expresarlo con bocetos anotados, identificar los aspectos que deben pensarse con mayor detalle, abandonar las ideas que se muestran inviables y desarrollar las más prometedoras.

    Después de animarles a elaborar varias ideas distintas, tres como mínimo, fueron capaces de concebir un abanico razonable de soluciones que agrupamos, en una sesión de presentación y puesta en común, en cuatro tipos distintos:

Solución A:
Un estribo fijo, sujeto a la silla con la ayuda de una estructura fijada a las patas.

Solución B:
Un estribo abatible, para que la misma silla pueda ser utilizada por otros alumnos.

Solución C:
Un escabel portátil, que Laura llevaría consigo para poder usarlo con cualquier silla.

Solución D:
Un estribo deslizante, que pueda escamotearse bajo el asiento de la silla.

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Seleccionar ideas

    Fue necesario obligarles a guardar en la carpeta los dibujos que describían sus ideas para poder dedicarnos, en exclusiva, a definir los criterios con los que juzgaríamos cuál de todas ellas era la mejor.

    Después de discutir sobre si es más importante, para vender un producto, el punto de vista del diseñador o el del cliente y usuario, alcanzamos un acuerdo sobre los criterios que describo a continuación. Es preferible la solución:

• Más fácil de usar, la que no necesita apretar o ajustar piezas para retener el estribo en su sitio.
• Más polivalente, la que no condiciona el uso normal de la silla de Laura por otras personas.
• Más económica, la que requiere pocas piezas, hechas con materiales comunes y asequibles.
• Más bonita, la más recogida y en la que la que no asoman tornillos, cables o muelles
• Más fácil de fabricar, la que requiere operaciones simples, hechas con herramientas comunes.

    Una vez puestos de acuerdo sobre este conjunto, pequeño y homogéneo, de criterios de evaluación, se dedicaron a calificar las ideas disponibles, en una escala de 1 a 5. Para conducir la discusión, utilizaron un conjunto de bocetos que yo había preparado, mostrando las ideas que ellos habían propuesto. Los resultados de su evaluación los reflejaron en una tabla de doble entrada: soluciones y criterios. Finalmente, sumando los puntos obtenidos en cada uno de los criterios de evaluación, cada solución reunía un total de puntos. La más puntuada era la idea que se consideraba mejor.

    Naturalmente, la evaluación de cada equipo era distinta. Pero, asumiendo las dispersiones en torno a la opción mejor puntuada, la mayoría de los equipos consideraron que la mejor solución era un escabel plegable, ligero y portátil, que Laura transportaría de una clase a otra. Consideraban que este producto era el más útil y polivalente, económico y fácil de fabricar.

    Yo sabía que había grandes dosis de ingenuidad en esta decisión. De hecho, estaba convencido de que el proceso de evaluación de las ideas había sido invertido: primero eligieron la idea más conveniente a su juicio y luego rellenaron o ajustaron las puntuaciones para que la idea preferida fuese la mejor valorada.

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Desarrollar los detalles

    Asumí su decisión. Les expliqué que, a continuación, debían trabajar la idea elegida para concretar todos sus detalles y, muy especialmente, la forma y las dimensiones de sus piezas y el modo en que se articulaban para que el escabel pudiese plegarse para transportarlo.

    En poco tiempo dos de los equipos lanzaron la voz de alarma: el escabel debía tener 26 centímetros de altura para que Laura apoyase los pies. Esto suponía que sus dos patas, abatidas, sumaban más de medio metro. Su anchura debía alcanzar los 29 centímetros. Con esas dimensiones el escabel sería un trasto muy voluminoso y pesado que, además, no podría guardarse bajo la silla. Tampoco sabían cómo fijar las patas para que no se plegase al cargar el peso de los pies.

     Les mostré varias formas de montar un tablero deslizante: utilizando perfiles metálicos normalizados en forma de “L” y de “U” o con unas guías para cajones de cocina de los que disponíamos en el almacén. Eligieron un perfil normalizado de aluminio y, a partir de ahí, fue sencillo decidir las dimensiones de los carriles y del tablero del estribo.

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Planificar la fabricación

    Era el principio del curso. Los conocimientos técnicos de mis alumnos y su experiencia de taller eran mínimos. En esas condiciones no podían planificar la construcción del estribo. Aproveché la situación para presentarles las técnicas básicas y las herramientas en el aula taller.

    Lo organicé haciendo preguntas, en gran grupo, acerca del tipo de operación (unir partes, cortar, hacer un agujero, etc.) que debíamos hacer para lograr nuestros fines y sobre la sucesión lógica de dichas operaciones.

    Utilicé las ocasiones más claras, a raíz de sus respuestas, para mostrar los problemas generados por un orden inadecuado de las operaciones, por ejemplo, al roscar el alojamiento del tope cuando los carriles ya estaban fijados a la silla.

    El resultado fue un proceso técnico, en 12 etapas, de 90 minutos de duración total. Les mostré también una hoja de proceso simplificada en forma de lista ordenada de tareas, recursos y tiempos.

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Construir el producto

    La construcción del producto se desarrolló en forma de clase magistral. Yo construía el producto, manejando las máquinas y herramientas del taller, siguiendo las pautas fijadas en la hoja de proceso. Los alumnos, situados alrededor asistían a la demostración.

    Al iniciar una operación presentaba la herramienta, explicando el modo en que trabajaba y el nombre de sus variedades más importantes. Al utilizarla impartía algunas instrucciones básicas de seguridad.

    De este modo les mostré un número apreciable de nuevas técnicas que no conocían: cómo trazar líneas sobre piezas de metal, cortar con sierra de arco, limar metales, el uso del granete, cómo taladrar metales, roscar taladros a mano, unir piezas con remaches, cortar tableros con la sierra de disco, cantear tableros con cinta de tacón e, incluso, cómo hacer una ranura con la fresadora.

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Ponerlo en uso y evaluarlo

    Laura viene utilizando desde entonces la silla con estribo. Su opinión sobre el producto que diseñamos y construimos para ella es buena, en términos generales. También es muy buena la opinión de los alumnos del grupo sobre su diseño. Demasiado buena.

    Me interesaba especialmente enseñarles a extremar su sentido crítico para identificar los aspectos mejorables de un producto cualquiera. Así que expuse al grupo mi propia evaluación:

    El estribo no ha resuelto del todo la adaptación de la silla a las necesidades de Laura. Si la distancia desde sus pies al suelo es excesiva, también lo es la distancia entre su espalda y el respaldo (este inconveniente lo resolvió ella misma, trayéndose de su casa un cojín que sujeta con elásticos al respaldo de la silla).

    El uso del estribo presenta algunas dificultades. No dispone de un asidero que haga más fácil tirar de él. La cinta de los cantos se ha despegado y fragmentado con el uso. Además, los tornillos alojados en la ranura rozan demasiado y dificultan el deslizamiento de la tabla.

    Muchos alumnos consideraron mis críticas excesivas. Al fin y al cabo era un producto bonito, barato y que funcionaba bien. Discutimos durante un rato y lo dejamos así. Íbamos a empezar el siguiente proyecto.