Capacidad Lingüística

En los años 70, el lingüísta Philip Lieberman y el anatomista Edmund Crelin afirmaron que "los neandertales tenían la lengua y la laringe mal situadas para producir la clase de sonidos necesarios para el lenguaje moderno complejo" (Gibbons 1992:33).

Esta teoría ha sido admitida por los antropólogos hasta que muy recientemente se ha descubierto un esqueleto de neandertal en Oriente Medio con un hueso hioides, o hueso de la garganta, que era identico al de un hombre moderno. Sin embargo, dado que solo nos han llegado este hueso hioides y la mandíbula, no puede ser reconstruido su tracto vocal. Normalmente, para reproducir tal órgano, es necesaria la calavera con las impresiones dejadas sobre ella, que se utilizan para predecir la posición del tracto vocal. David Frayer, de la Universidad de Kansas en Lawrence, cree que el habla neandertal y la capacidad lingüística era comparable a la de los humanos modernos. Comparó la base del cráneo de calaveras neandertales con las de humanos modernos. Las cuatro bases del cráneo neandertales utilizadas en su estudio eran totalmente semejantes a las de calaveras de humanos modernos datadas desde el año 25.000 a.C. hasta la época medieval (Bower 1992).

Por el contrario, Philip Lieberman cree aún que los neandertales eran incapaces de producir un lenguaje no nasal y no podían pronunciar vocales como la a, la i, y la u, o consonantes velares como la k y la g, todas ellas utilizadas de modo universal en el habla humana (Lieberman 1992). Basaba su evidencia en el hecho de que la lengua de los neandertales está en su mayor parte contenida en el interior de la cavidad oral, lo que impediría que se produjeran los rápidos cambios en la forma de las vías aéreas supralaríngeas necesarios para producir aquellas consonantes y vocales (Lieberman 1992). Además, las cavidades nasales podrían no estar selladas por las vías aéreas, produciendo un sonido nasal cuando se hablara. Debido a estas funciones, Lieberman cree que los neandertales no poseyeron un lenguaje moderno.
 
 

Modelo de Lieberman. Dibujado por Diane Salles, en The Last Neandertal, de Ian Tattersall; se pueden ver las similitudes y diferencias que existen entre las rutas vocales del Homo sapiens sapiens y las de los neandertales. Hacer click en la imagen para aumentar su tamaño.

  Las evidencias artísticas sugieren algo diferente. A partir del reciente descubrimiento de una flauta y otros objetos, cabe la posibilidad de que los neandertales tuvieran capacidad para la comunicación verbal. Según Alexander Marshack, las obras de arte existentes sostienen la existencia de factores simbólicos. Es posible que los neandertales hubieran expresado estas manifestaciones a sus grupos de parentesco con palabras. Además, considerando su forma de cazar, debían tener alguna clase de comunicación oral para saber cómo tenían que actuar durante la caza.

 
Enlaces sobre el habla neandertal:

When Were the First Words?