Enterramientos, Rituales, Religión,     y Canibalismo

Del mismo modo que los Neandertales cuidaban humanamente a sus compañeros incapacitados, también enterraban a sus muertos. “Los Neandertales no acreditaron un enterramiento deliberado y significativo de sus muertos hasta medio siglo después de su descubrimiento” (Constable 1965:97). Esto “trasluce una aguda autoconciencia y una preocupación por el espíritu humano” (Leaky and Lewin 1977:125). El emplazamiento de sus tumbas fue intencionado y muchas han sido encontradas en diferentes áreas de Europa y Oriente Próximo. Los entierros neandertales tienen elementos humanisticos y ritualistas, con el cadaver colocado en una posición durmiente o fetal, con la cabeza mirando hacia el oeste y los pies apuntando al este. Algunos restos han sido encontrados con animales colocado en las manos o el cuerpo, junto con ocre rojo, un pigmento  de color posiblemente utilizado para los rituales simbólicos. Algunos Neandertales están enterrados juntos, lo que significa que grupos enteros de parientes permanecían unidos después de la muerte.
Uno de los más fascinantes y controvertidos  lugares de enterramiento es la Cueva de Shanidar. Los restos que allí se encuentran, llamados Shanidar IV, fueron cuidadosamente colocados en posición fetal en un áspero lecho tejido de belcho, un tipo de planta local. De acuerdo con las muestras de polen tomadas, estos Neandertales fueron enterrados con varias especies diferentes de flores. “A partir de la ordenada distribución  de los granos en torno a los restos fósiles es incuestionable que las flores fueron dispuestas deliberadamente y no dejadas caer sobre la tumba, como si el cuerpo hubiera sido cubierto” (Leaky and Lewin 1977:125). Aparentemente, los familiares y amigos del difunto recogían estas distintas especies de flores, las llevaban consigo y las colocaban cuidadosamente sobre el cuerpo. Algunas de las especies de flores encontradas en Shanidar IV eran [yarrow], aciano, cardo de San Banaby, hierba cana, jacinto, belcho y una especie de malva. Muchas de ellas tienen propiedades medicinales que “abarcan desde el alivio del dolor de muelas y la inflamación hasta su uso como cataplasma y para las convulsiones” (Solecki 1971:249). De acuerdo con Solecki, “se puede especular que el individuo no era sólo un hombre importante, un jefe, sino que podía haber sido una especie de curandero o chamán en su grupo” (Shreeve 1995:53). A partir de este análisis es verosímil que “la gente de Shanidar tuviera conocimiento de algunas de las propiedades medicinales de las flores” (Leaky and Lewin 1977:125).
  Siete tumbas neandertal fueron encontradas en La Ferrassie, en la región suroeste de Francia. Consistían en un hombre, una mujer, dos niños y tres bebés. El hombre tenía una edad aproximada de 45 años y
 

“su esqueleto mostraba que había sido enterrado acostado sobre su espalda, ligeramente inclinado hacia la izquierda, con las piernas flexionadas. Tres piedras lisas estaban asociadas al enterramiento, una cerca del cráneo y las otras sobre los brazos, y varios grandes huesos, astillas de hueso y láminas de sílex habían sido puestas en su tumba, interpretadas a menudo como una protección del enterramiento. Cerca de la tumba del hombre estaba el esqueleto de una mujer de unos 25 a 30 años, enterrada en tal posición que sugiere que podría haber sido atada antes del enterramiento. No hay enseres en este enterramiento. Los neandertales 3 y 4 estaban enterrados en trincheras de 30 a 40 cm. de profundidad de apariencia similar. Contenían los huesos de dos (posiblemente tres) nilis y un feto o neonato. En medio de las trincheras había una depresión oval, de 40 por 30 cm., que contenía los restos de un feto incompleto (de unos 7 meses) y tres [racloirs] bellamente hechos” (Shackley 1980:87).

  En medio de ellos, un esqueleto infantil, de unos 4 años, “estaba sin cabeza; la calavera estaba enterrada a corta distancia, cubierta con una gran piedra marcada con una serie de depresiones artificiales huecas” (Trinkaus and Shipman 1993:255). Muy cerca había fosos y trincheras que en algunos casos contenían huesos de animales. Esta evidencia indica que los neandertales enterraban ceremoniosamente a sus muertos de modo simbólico y ritual. El acompañamiento de herramientas de sílex con los restos puede ser interpretado como una creencia neandertal en la inmortalidad. Estos objetos y la fauna son posibles representaciones de una buena caza y garantía de vitalidad en el espíritu del mundo, o podría también ser un emblema del estatus en el interior de la tribu. Otra característica de este lugar de enterramiento es lo que parece ser el primer señalador de tumba. Las depresiones huecas en la piedra probablemente tienen una significación desconocida, incluida la aceptación de la muerte de un hijo, su inclusión en el clan o su anterior residencia en la cueva. Este simple monumento también simboliza una obra de arte.

  El enterramiento del “Anciano”, en la La-Chapelle-aux-Saints, fue de vital importancia para el desarrollo de las ideas acerca de los neandertales. Este individuo estaba enterrado sobre su espalda, con su cabeza hacia el oeste, el brazo izquierdo extendido y sus piernas flexionadas a la derecha. Cerca de la cabeza había tres largos huesos metatarsianos de mamíferos, junto con otros restos animales. Muchos de estos huesos parecen haber sido quemados, así como el sedimento circundante, que indica probablemente algún festín que tuvo lugar antes de que este individuo fuera enterrado.

  Otro enterramiento neandertal, el de un varón adolescente, fue encontrado en Le Moustier, en el sur de Francia. Los restos habían sido rociados con ocre rojo y enterrados en una posición que simulaba que estaba dormido. “Su cabeza descansaba sobre una almohada de sílex y habían sido esparcidos alrededor huesos quemados de ganado salvaje, como en ofrenda” (Shreeve 1995:53). En el yacimiento de Teshik-Tash en Uzbekistán, un niño de unos 9 años estaba enterrado con cuernos de cabra montés circundando su tumba. Habían sido dispuestos verticalmente, en parejas, formando un círculo alrededor del cuerpo con las puntas dirigidas hacia el suelo (Shackley 1980). Debajo del cráneo había un pequeño bloque de piedra caliza que parecía estar insertado con el fin de soportar el material en el que descansaba la cabeza.

“la evidencia de esta fuente indica claramente que el Hombre de Neandertal creía en la vida después de la muerte y que ésta no era probablemente distinta a la vida sobre la tierra, ya que parece que trataba de ayudar a los muertos en su camino con herramientas y comida. La vida misma parece haber sido vista como una clase de sueño, puesto que los cadáveres estaban cuidadosamente dispuestos como si estuvieran durmiendo (Howell 1965:130).

“Podemos, por consiguiente, esperar alguna asociación con la sepultura simplemente debida a la distribución aleatoria de los restos de estas especies a lo largo del yacimiento. Pero tal asociación podría no implicar una conducta significativa. En segundo lugar, la asociación entre el hueso de cabra y la sepultura no es tan fuerte. En el momento del descubrimiento sólo la calavera estaba situada en el interior de la concentración de cuernos y la parte poscraneal yacía más allá. Esta dispersión de los huesos sugiere la intervención de un predador... Incluso si el núcleo de cuernos fuera alguna vez asociado con las sepulturas, la asociación podría haber sido pragmática más bien que ritual: los cuernos pueden haber sido usados simplemente como picos para excavar la tumba . (Chase and Dibble 1987:276). Por consiguiente, para que las tumbas sean verdaderamente simbólicas y rituales de “una religión o creencia en otra vida, los objetos de la tumba deben exhibir algunos caracteres especiales aparte de los que se pueden encontrar en cualquier parte del yacimiento”, como en las sepulturas del Paleolítico Superior (Chase and Dibble 1987:274).

  Otra cultura ritual simbólica que se atribuye a los neandertales es el culto a los osos de las cavernas. Colecciones de huesos de oso ampliamente dispersados por los yacimientos lo sugieren, especialmente en Drachenloch, en Suiza, donde “un cierto número de cráneos de oso fueron encontrados apilados en un arca de piedra” (Kennedy 1975:92). Se cree que el arca de piedra había sido fabricada por los neandertales, que habrían habitado a la entrada de la cueva. La parte superior de la estructura estaba cubierta por una sólida losa de piedra. “En el interior estaban las calaveras de siete osos con los hocicos dispuestos frente a la entrada de la cueva y aún más dentro de la cueva otras seis calaveras de oso en nichos a lo largo de la pared” (Shackley 1980:110). cerca de estos restos, había atados en manojos huesos de extremidades pertenecientes a diferentes osos. En consecuencia, fue en este yacimiento donde se encontraron los supuestos símbolos del “Culto al Oso de las Cavernas”. Consistían en la calavera de un oso de tres años con la mejilla perforada y atravesada con un hueso de pierna de un oso joven. “Descansaban sobre dos huesos de otros dos osos, en una disposición que dificilmente podía haber sucedido al azar” (Howell 1965:127).

	Reconstrucción de cómo el arca de piedra de Dranchenlock podría haber sido dispuesta.  Click en la imagen para una vista más grande
.	Dibujo que representa la calavera de un oso de las cavernas atravesada por el fémur de un oso joven. Click en la imagen para una vista más grande

    En Regourdou, al sur de Francia se encontró un fenómeno similar- Allí, un foso rectangular contenía los restos de al menos veinte osos, la mayoría de los cuales eran calaveras, cubiertos por una sólida losa de piedra que pesaba cerca de una tonelada. Cerca de allí reposaban los restos de un neandertal en otra fosa de piedra, con varios objetos, entre ellos un húmero de oso, un raspador, un núcleo y algunas láminas, que fueron interpretados como ofrendas fúnebres. (Chase and Dibble 1987).

	El cráneo del Monte Cicero, encontrado en un círculo de piedras, se pensó que podía representar alguna matanza canibal ritual. Hoy sabemos que fueron las hienas las que rompieron la base del cráneo.
	Sin embargo, un fragmento de cráneo, junto con otros varios huesos, en Krapina, indica algo completamente diferente. Marcas de cortes con herramientas neandertales pueden verse en la calavera y en otros restos de Krapina, que no se muestran aquí.
	Vista microscópica de marcas de corte en un hueso pre-Neandertal de Atapuerca. Fotografía de Juan Luis Arsuaga, et. al. Atapuerca.

  Los neandertales pueden haber practicado prácticas mágicas y ritos relacionados con la caza, lo que afectaba a cada uno de los miembros de la tribu (Constable 1973). La cueva de Basua contiene una pista de esto. Bolitas de arcilla dispuestas de una forma vagamente animal alrededor de una estalagmita, en la profundidad de la cueva, puede ser el símbolo de una futura caza o el relato de una caza pasada. Por otro lado, puede ser un juego de niños. Otro ejemplo viable de magia relacionada con la caza fue una ceremonia que pudo tener lugar en una cueva del Libano, hace unos cincuenta mil años, en la que los neandertales desmembraron un ciervo, colocaron sus restos en un lecho de piedra y los rociaron de ocre rojo. El pigmento fue posiblemente un símbolo de la sangre y el acto fue aparentemente un intento ritualista o mágico de controlar la vida y la muerte en el reino de los ciervos (Constable 1973).