Durante el último trimestre de 1996 una flotilla de naves espaciales no tripuladas ha sido lanzada camino de Marte, un planeta cuyo tamaño y cararcterísticas le hacen intermedio entre las extremas condiciones abióticas de la Luna o Mercurio y la exuberante diversidad bio-geológica de la Tierra. Su exploración podrá permitir someter a contraste tanto hipótesis sobre el origen de la vida en la Tierra como teorías sobre el funcionamiento de los grandes volcanes o fenómenos atmosféricos. El Departamento de Ciencias Naturales del Instituto 'Villa de Vallecas' pretende contribuír a divulgar e integrar en el trabajo en clase los hallazgos de las sondas planetarias, así como de las características ya conocidas del planeta, que es una piedra angular en la comprensión del origen, evolución y perspectivas de futuro de todo el Sistema Solar. Desde que las sondas Mariner enviaran las primeras imágenes, nuestro conocimiento del planeta Marte ha crecido de manera espectacular. La activa geología del planeta ha originado volcanes como los que en el Domo de Tharsis han dado lugar a una de las regiones volcánicas más espectaculares de todo el Sistema Solar.
Ceraunius Tholus: ejemplo de cráteres volcánicos e impactos, junto a fosas tectónicas. Los cráteres de Marte están rodeados de estructuras de flujo en vez de radios, al producirse una fusión masiva del agua del regolito en el momento del impacto. En esta imágen se aprecia un cráter de impacto lateral semirelleno por lavas procedentes del cráter de un volcán escudo.
Aspecto telescópico del planeta Marte:
Paisaje marciano, en el lugar de aterrizaje de la sonda Viking en 1975:
Imágen de Marte a partir de los datos de la sonda Viking:
El Olympus Mons es la montaña de mayor altura de todo el Sistema Solar. Es un enorme volcán en escudo, del tipo 'hawaiiano', que alcanza 26.000 m. de altura sobre el nivel de base. Su origen parece ser una pluma térmica en el manto marciano, sobre la que se encuentra una litosfera inmóvil, a diferencia de la terrestre.
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